Liga Americana Explica: Calendário da NFL

"Liga Americana Explica" é uma série que apresenta, de forma clara, como funciona a NFL — seja para quem está começando ou já acompanha o esporte.

Hoje, o tema é o calendário da temporada: como a NFL define os confrontos, planeja os jogos durante a semana e constrói duelos estratégicos que movimentam a audiência desde a primeira rodada.

Quantos jogos cada time disputa?

Desde 2021, cada time da NFL joga 17 partidas na temporada regular, distribuídas ao longo de 18 semanas. Uma dessas semanas é reservada para a folga obrigatória, conhecida como bye week, usada para descanso e recuperação dos jogadores.

Ao fim da temporada regular, 14 equipes se classificam para os playoffs: sete de cada conferência (AFC e NFC). São os quatro campeões de divisão e três times com as melhores campanhas restantes, chamados de wild cards.

Desde a reformulação do formato, apenas o time de melhor campanha em cada conferência recebe uma bye week extra nos playoffs, ou seja, folga na primeira rodada da pós-temporada (o Wild Card Round). Essa vantagem permite avançar diretamente à segunda fase (Divisional Round), com mais tempo de descanso e preparação. A pós-temporada é eliminatória e culmina no Super Bowl.

Como o calendário é montado?

Montar o calendário da NFL é um quebra-cabeça complexo. A base segue uma fórmula fixa, criada para garantir equilíbrio competitivo e variedade de confrontos.

Todo time enfrenta:

• 6 jogos dentro da divisão (duas vezes contra cada rival — uma em casa, uma fora);
• 4 jogos contra times de outra divisão da mesma conferência (em sistema rotativo);
• 4 jogos contra uma divisão da outra conferência;
• 2 jogos contra times da mesma conferência que terminaram na mesma colocação dentro de suas divisões no ano anterior;
• 1 jogo extra contra um time da conferência oposta, definido com base na colocação do ano anterior.

O objetivo é que, ao longo de 4 anos, todos os times se enfrentem pelo menos uma vez.

O que são as divisões?

As 32 franquias são divididas igualmente entre duas conferências: a AFC (American Football Conference) e a NFC (National Football Conference). Cada conferência é subdividida em 4 divisões — Norte, Sul, Leste e Oeste — com quatro times em cada:

AFC

• Leste: Bills, Dolphins, Jets, Patriots
• Norte: Ravens, Bengals, Browns, Steelers
• Sul: Colts, Jaguars, Texans, Titans
• Oeste: Broncos, Chargers, Chiefs, Raiders

NFC

• Leste: Commanders, Cowboys, Eagles, Giants
• Norte: Bears, Lions, Packers, Vikings
• Sul: Buccaneers, Falcons, Panthers, Saints
• Oeste: 49ers, Cardinals, Rams, Seahawks

Quando uma divisão "ajuda"

Nem todas as divisões têm o mesmo nível técnico em determinada temporada. Em anos em que uma divisão está fraca — com adversários inconsistentes ou em reconstrução — é possível que um time domine com facilidade, garantindo vitórias e até vantagens importantes nos playoffs, como jogar em casa ou folgar na primeira rodada (bye).

Foi o que aconteceu com o New England Patriots, liderado por Tom Brady e Bill Belichick, durante quase duas décadas. Eles dominaram a AFC Leste, muitas vezes enfrentando adversários em má fase (Jets, Dolphins e Bills pré-2020), o que facilitou campanhas regulares fortes e repetidas aparições em playoffs — um dos fatores que contribuiu para a famosa dinastia dos Patriots.

Força do calendário (strength of schedule)

Embora a fórmula-base para montar o calendário seja a mesma para todos, o nível de dificuldade varia bastante. Fatores como força dos adversários, número de jogos fora de casa consecutivos, viagens longas, bye week tardia ou confrontos em sequência contra favoritos tornam a jornada de alguns times muito mais complicada do que a de outros.

Além disso, os dois jogos adicionais dentro da mesma conferência e o jogo extra interconferência são definidos de acordo com a posição do time no ano anterior - uma das formas da NFL promover equilíbrio, aumentando a chance de que os times mais fortes tenham calendários mais difíceis no ano seguinte.

Em 2025, os rankings de strength of schedule mostram quais equipes terão os calendários mais desafiadores:

• New York Giants lideram como o time com o calendário mais difícil, com adversários que somaram uma marca combinada de .574 em vitórias.
• Chicago Bears e Detroit Lions empataram na segunda posição, ambos com adversários acumulando .571, também entre os mais duros da liga.

No outro extremo, o San Francisco 49ers terá o calendário mais fácil da temporada, com adversários que somaram .415 de média de vitórias — o menor índice da NFL

Quando acontecem os jogos?

A NFL concentra a maior parte de sua programação aos domingos, mas também ocupa faixas nobres da TV ao longo da semana. Cada horário tem características próprias — e também seus parceiros exclusivos de transmissão nos Estados Unidos:

• Domingo (Sunday Afternoon): a base do calendário da NFL. A maioria das partidas ocorre entre 13h e 16h (horário EST nos EUA), divididas em dois blocos por rodada.
  As transmissões são divididas entre duas emissoras abertas:
  • CBS: exibe os jogos em que o time visitante é da AFC (Conferência Americana).
  • FOX: transmite os jogos em que o time visitante é da NFC (Conferência Nacional).
    Como a transmissão nos EUA é regionalizada, torcedores fora do país usam o NFL Game Pass para acompanhar todos os jogos.
• Sunday Night Football (SNF): o jogo de destaque da rodada, em horário nobre, com início às 20h20 (ET), transmitido pela NBC. Costuma trazer confrontos entre grandes franquias ou rivais de divisão, e é o programa de maior audiência da TV americana durante a temporada.
• Thursday Night Football (TNF): jogo isolado às quintas-feiras à noite, transmitido exclusivamente pelo Amazon Prime Video. A NFL passou a investir mais nesses confrontos, com jogos cada vez mais competitivos e relevantes.
• Monday Night Football (MNF): clássico jogo da segunda-feira à noite, transmitido pela ESPN e também pela ABC em algumas semanas. Costuma envolver grandes histórias ou equipes populares nacionalmente.
• Jogos de sábado: a partir de dezembro, quando a temporada regular se aproxima do fim, a NFL adiciona jogos aos sábados. Eles são transmitidos principalmente pela NFL Network e envolvem times em disputa direta por playoffs.

A NFL também realiza jogos internacionais, como parte do plano de expansão global da liga. As cidades de Londres, Munique, Frankfurt e Cidade do México já receberam jogos oficiais de temporada regular. Em 2024, o Brasil entrou na rota internacional: o estádio do Corinthians, em São Paulo, sediou o primeiro jogo oficial da NFL na América do Sul, com mando do Philadelphia Eagles.

Além disso, datas tradicionais como o Thanksgiving (Dia de Ação de Graças nos EUA) contam com partidas especiais. Os Detroit Lions e os Dallas Cowboys jogam todos os anos nessa data — uma tradição que já dura décadas.

Como a NFL constrói grandes confrontos

Embora a fórmula do calendário siga uma estrutura matemática, a NFL também vive de narrativa — e quem monta o calendário sabe disso.
Todos os anos, confrontos especiais são estrategicamente posicionados para gerar engajamento logo nas primeiras semanas:

• Em 2025, Aaron Rodgers, agora no Steelers, reencontra o Jets, seu ex-time, já na semana 1.
• Rivalidades históricas como Cowboys x 49ers ou Packers x Bears costumam ser escaladas para horários nobres, como o Sunday Night Football.
• O campeão do Super Bowl tradicionalmente estreia em casa contra um adversário de peso — um duelo simbólico para “medir forças” logo de cara. Em 2024, os Kansas City Chiefs abriram a temporada contra os Baltimore Ravens, em revanche da final da AFC no ano anterior.

Esses momentos fazem parte de um plano da liga para manter o interesse elevado, alimentar o debate e construir grandes histórias desde a primeira rodada.